巴拿马运河的位置在巴拿马共和国，运河从西北往东南贯穿巴拿马地峡。西北口是加勒比海，属于大西洋，运河的东南口是巴拿马共和国的首都巴拿马城，濒临太平洋。在巴拿马运河之前船只能绕美洲大陆航行，要么往北走北冰洋，有很多冰山，大部分时间没法通航。基本上就只能往最南，绕合恩角通过德雷克海峡，但是合恩角有个称号叫海上坟场，这块海域经常有风暴非常危险。可以说在有巴拿马运河之前，想要走海路通过美洲大陆，是一件非常困难的事。
到了16世纪西班牙殖民帝国达到巅峰，殖民地从亚洲的菲律宾到中美洲的墨西哥、南美的大片领土及加勒比海的众多岛屿。当时的西班牙为了把殖民地的货物运回到欧洲，有好几条货运路线，都要穿越美洲。一个是把菲律宾的亚洲特产如香料等，横穿太平洋运到墨西哥，然后用骡子、驴之类的大牲口走陆路横穿墨西哥到大西洋一边，然后直接运回西班牙本土。或者先运到古巴之类的加勒比海的岛上，同岛上的特产如蔗糖等，一块装船运回西班牙。 第二条航线就是秘鲁一带的金银，先从海路沿着海岸线运到墨西哥，然后跟第一条航线一样，直接回欧洲。显然这些安排就是为了避开合恩角航线，但是这一套程序又麻烦又不经济。大宗货物肯定是海运比陆运好，又快又省钱，安全性也高。正因为这些现实问题，西班牙皇室非常想在巴拿马地峡开一条运河。直接联通太平洋和大西洋，但是派去考察的工程师回来报告说没辙，因为要解决海洋潮汐的问题。还要解决地峡中央海拔太高的问题，以现有的技术没办法解决。所以在西班牙统治美洲的几百年的时间里，只能长期搁置这个计划。
19世纪拉丁美洲爆发独立运动，西班牙丧失了绝大部分美洲殖民地，南美洲的独立领袖玻利瓦尔在今天的哥伦比亚、委内瑞拉、厄瓜多尔及巴拿马领导成立了哥伦比亚共和国，后来被称为大哥伦比亚。这个国家1819年成立，到1831年就解体了。其中哥伦比亚加巴拿马这部分成立了新的国家，到了19世纪中期英法加上新兴的美国，都想把手伸进新独立的南美洲，而这个时候开凿巴拿马运河在技术上，已经可以解决了。
这条运河开凿权自然就成了列强竞争的焦点，本来美国是最有希望的，除了离得近之外，它当时也是属于从欧洲列强手中独立出来的殖民地，所以哥伦比亚也觉得美国比较亲切。但是1861年美国南北战争打响，一直打到1865年。战前战后都没心思来开运河，经过仔细斟酌，最后哥伦比亚把运河的开凿权交给了法国。原因很简单，苏伊士运河1869年通航，是法国开通的，肯定有经验。
于是法国在1877年开始勘测，然后开通苏伊士运河的斐迪南·德·雷塞布成立了巴拿马运河环球公司，经过几年的准备，1881年正式动工。但是法国人大大小看了运河的开凿难度，虽然巴拿马运河的长度只有苏伊士运河的40%，但是巴拿马的地形比埃及复杂多了。中间部分又高出海平面太多，想要凿通运河土方量是远超苏伊士运河。加上巴拿马闷热、潮湿、多雨的气候，经常有洪水、山体滑坡的问题，非常不利于开凿工程。 所以在开凿运河的头几年，每个月有200多名劳工因为传染病病死。到了1889年，运河环球公司的资金跟不上了，宣告破产，运河因此停工。到这个时候，巴拿马运河的开凿除了花费了巨额资金之外，还有20000多劳工和工作人员因为传染病或意外情况丧生。于是法国成立了另外一家公司接手工程，这家公司的主要任务是维护机械设备，和现有的工程进度，然后四处寻找接盘侠。
最后是美国给接了盘，当时的美国总统西奥多·罗斯福，也就是老罗斯福，坚定认为美国需要掌控一条贯穿中美洲的运河。因为美国东西海岸之间需要海岸沟通，无论是在军事上还是经济上的需求，都很迫切。但是美国内部有两派，一派主张接盘巴拿马运河，另一派想在尼加拉瓜建运河。在反复权衡之后，美国还是决定接盘巴拿马运河，不过因为有尼加拉瓜运河这个备选，所以美国人跟法国人开始砍价，最后从1亿多美元砍到4000万美元。
1902年，美国参议院投票，通过了购买巴拿马运河项目的提案，第二年美国就找到了哥伦比亚国内负责巴拿马地区的官员，签了一笔条约，美国以1000万美元的价格买到了巴拿马运河及其沿岸地区的租借权，这个租借权可以到期后再签新的，几乎相当于永久租界。哥伦比亚政府当然不答应，但是此时巴拿马内部有一帮势力正在谋划让巴拿马从哥伦比亚独立出去，于是美国就联系上了这帮巴拿马人，跟他们达成协议，美国帮助巴拿马独立，条件就是美国可以无限期管辖巴拿马运河，并且可以在运河沿岸建筑防御设施。 1903年11月2号，美国军舰封锁了哥伦比亚海岸，第二天巴拿马宣布独立，立即得到了美国的承认。到了6号美巴两国正式签署条约，条约规定巴拿马以1000万美元的价格把主权卖给美国，附赠运河两岸各8公里领土，总面积是1673平方公里。正因为巴拿马独立太依赖美国，所以从独立开始到二战之前，巴拿马一直都是美国的保护国。1904年，美国按照说好的价格4000万美元，从法国手里接过了设备和整个运河工程。 美国人在开凿过程当中也遇到了法国人遇到的问题，一个就是传染病，但是美国通过改善供水系统、给建筑物装纱窗、消毒、喷杀虫剂等措施，有效地改善了施工环境。美国施工了10年，死了5600多人。其实也很多，但是比起当初法国的20000多人，确实是少很多。另外一个就是施工难度大的问题，法国人当初想挖一条跟海平面齐平的运河，发现土方量太大。于是研究出一个方案，就是梯度运河。 先在运河向西北的位置拦出一个人工湖，然后在运河各段加好水闸，通过人工湖和水闸调节水位高度，形成好几段不同高度的运河。等到船经过的时候，每过一个水闸就关闸放水，抬高水位直到最高点，然后在用这个办法一直降水位，整个运河82公里，船只通过一遍需要花费11个小时左右。按照这个方案，运河不用挖到底可以省不少工程量，只不过每次运河过船的时候比较麻烦。这次美国人就直接采用了法国人的方案，大大降低了工程难度，加快了工程进度。 1914年巴拿马运河正式开通，这个工程美国花了5亿多美元，相当于今天90多个亿。巴拿马运河通航之后，很快成了沟通太平洋和大西洋最重要的水道，在二战期间起到非常重要的作用。二战之后，巴拿马不在甘心做美国的小弟，试图收回巴拿马运河，1956年美国强迫了英法放弃苏伊士运河。这个时候大家就开始声讨美国，你强迫别人放弃，你自己怎么把着巴拿马运河不放。1964年巴拿马甚至因为运河发生了暴动，死了20左右巴拿马平民，和5个美国大兵。 美国也知道现在这个国际形势没法一直维持霸权，得让步了，于是开始跟巴拿马展开谈判。1977年，双方终于签订《巴拿马运河条约》，规定运河先有两国共管，然后慢慢过渡，把运河主权完全交还给巴拿马。最后在1999年12月31号，美国正式把运河交还给了巴拿马政府。巴拿马专门成立了巴拿马运河管理局，从此之后运河通航的过路费就成了巴拿马最重要的收入来源。 |
